Stevie Wonder - Songs in the Key of Life (1976)

A excepción de The Secret Life of Plants, disco que adoro, confieso que mis conocimientos acerca de la discografía de Stevie Wonder  se habían limitado hasta ahora a algunos hits muy comerciales y poco más. Por esa razón quiero agradecer a Jorge Antonio Carvajal Parada (con quien comparto el amor por la música),el haberme sugerido escuchar este álbum, que además,  no podía faltar en este frondoso vergel. Te dedico esta reseña Jorge, espero que te guste!

Artista: Stevie Wonder

Álbum: Songs in the Key of Life
Año: 1976
Género: R&B, Funk, Jazz progresivo, Soul
Duración: 95:29
Nacionalidad: EEUU


Lista de Temas:

CD1:
01. Love's In Need Of Love Today - 7:05
02. Have A Talk With God (Stevie Wonder, Calvin Hardaway) - 2:42
03. Village Ghetto Land (Stevie Wonder, Gary Byrd) - 3:25
04. Contusion - 3:45
05. Sir Duke - 3:52
06. I Wish - 4:12
07. Knocks Me Off My Feet - 3:36
08. Pastime Paradise - 3:27
09. Summer Soft - 4:14
10. Ordinary Pain - 6:21
CD2:
11. Isn't She Lovely - 6:34
12. Joy Inside My Tears - 6:29
13. Black Man (Stevie Wonder, Gary Byrd) - 8:27
14. Ngiculela - Es Una Historia (I Am Singing) - 3:48
15. If It's Magic - 3:12
16. As - 7:08
17. Another Star - 8:23
EP ("A Something's Extra") Bonus:
18. Saturn (Stevie Wonder, Mike Sembello) - 4:53
19. Ebony Eyes - 4:08
20. All Day Sucker - 5:04
21. Easy Goin' Evening (My Mama's Call) - 3:55
Alineación:
Stevie Wonder / voz solista, todos los instrumentos salvo los especificados a continuación.
arreglos, producción
Eddie "Bongo" Brown / "collinga" (01)
Michael Sembello / guitarra solista (04,05,10,18), guitarra rítmica (20)
Ben Bridges / guitarra rítmica (04,05,09,18,20)
Greg Phillinganes / teclados (01,11,12,18)
Nathan Watts / bajo (04-06,16,19,21)
Raymond Pounds / batería (04-06)
Artece May, Josie James, Michael Gray / coros (04)
Shirley Brewer / coros (04), voz solista (10), percusión (14)
Wonderlove / voz solista (04)
Hank Redd / saxo soprano (05,06,10,13), saxo tenor (13)
Trevor Lawrence / saxo tenor (05,06)
Raymond Maldonado / trompeta (05,06), percusión (08)
Steve Madaio / trompeta (05,06,13)
Renee Hardaway / coros (06)
Bobbye Hall / percusión (08)
Ronnie Foster / órgano (09)
Nastee Latimer / percusión (09)
Charity McCrary, Deniece Williams, Linda McCrary, Lynda Laurence, Madelaine "Gypsy" Jones, Mary Lee Whitney, Minnie Riperton, Sundray Tucker, Syreeta, Terry Hendricks / coros (10)
Susaye Green 7 / coros (12) 

George Bohanon, Glen Ferris / trombón (13)
Amale Mathews, Charles Brewer, John Fischbach, Josette Valentino, Marietta Waters, Nathan Watts, Nelson Hayes, Renee Hardaway / percusión (14)
Dorothy Ashby / arpa (15)
Mary Lee Whitney / coros (16)
Greg Brown / batería (16)
Dean Parks / guitarra (16)
Herbie Hancock / teclados (16)
Bobbi Humphrey / flauta (17)
George Benson / guitarra (17)
Jim Horn / saxo (19)
Sneaky Pete Kleinow / guitar acustica(19)
WG "Snuffy" Walden / guitarra solista (20)
Carolyn Denis / coros (20)

El llamado período clásico del cantante, músico multiinstrumentista, compositor y productor estadounidense Stevie Wonder, es uno de los capítulos más gloriosos dentro de su amplia trayectoria musical. Si ya antes era famoso, a partir de ese momento se convertiría en un verdadero mito. Esta etapa se abrió con el LP Music of my Mind (1972), y llegó a su culminación con Songs in the Key of Life, el álbum del que vamos a hablar hoy, considerado por muchos como uno de los más memorables de la música pop de todos los tiempos.

Todo empezó en 1972, cuando Stevie conoce a Johanan Vigoda, un hábil abogado que negocia en su representación unas nuevas condiciones contractuales con su casa discográfica. Gracias a eso, Stevie firmó un suculento contrato en el que se le concedía una  libertad creativa inconcebible en aquellos momentos dentro de una compañía tan estricta como la Motown. Así, en las sesiones de Music of my Mind ( 1972), el cantante se hizo cargo, por primera vez en la historia, de la grabación de prácticamente todos los instrumentos del disco, además de ejercer las tareas de producción, composición y arreglos.

Después de Music of my Mind  llegarían Talking Book (1972) e Innervisions (1973),  tras los cuales, debido a un accidente de tráfico ocurrido en el verano de 1973, Stevie pasó  un año en reposo, lejos de los escenarios. En 1974 regresa a la actividad pública lanzando en el mes de julio de ese mismo año Fulfillingness First Finale, y, finalmente, en 1976, Songs in the Key of Life, disco este último que representa la culminación del período clásico (de 1972 a 1977), en el transcurso del cual Wonder ganó 14 Grammys entre los que se incluyen tres "discos del año".

Songs in the Key of Life es un álbum doble, publicado por Motown en 1976; cronológicamente es el vigésimo primero dentro de la discografía del músico. Alcanzó la posición más alta en el Billboard 200 durante 14 semanas en los Estados Unidos, el primer puesto en los Países Bajos, el segundo en el Reino Unido, el quinto en Nueva Zelanda, el sexto en Noruega y el noveno en Suecia, gracias a los sencillos I Wish y Sir Duke. En 1977 ganó el Premio Grammy al mejor álbum del año. Songs in the Key of Life, fue grabado casi en su totalidad en el Crystal Sound Studio de Hollywood. Aunque algunas sesiones tuvieran lugar en otros estudios, las mezclas finales se realizaron también en Crystal Sound.

Songs in the Key of Life incluye un doble LP y un EP  de 4 pistas titulado A Something's Extra; con ellos viene además un libreto de 24 páginas con los textos de las canciones. Este ambicioso trabajo se convirtió en uno de los mayores éxitos de Stevie Wonder tanto en términos de ventas como de crítica. En 2005, el disco se colocó en el número 57 en la lista de los 500 mejores álbumes de todos los tiempos realizada por la revista Rolling Stone. El mismo año, la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos de América lo incluyó en el Registro Nacional de Grabación, que lo declaró "culturalmente, históricamente y estéticamente significativo".

En 1976, Stevie Wonder ya se había convertido en uno de los personajes más famosos del mundo del R&B y de la música pop. En un breve lapso de tiempo, álbumes como Talking Book, Innervisions y Fulfillingness' First Finale lo habían catapultado al rango de super estrella a escala mundial, (de esos discos, los dos últimos ganaron el Premio Grammy en 1974 y 1975, respectivamente).

Encontrandose en pleno apogeo, después de Fulfillingness First Finale, Wonder decidió tomarse un año de dedicación exclusiva a la composición y realización de un álbum doble que se lanzaría el 28 de septiembre de 1976 con el nombre de Songs in the Key of Life. 

    Stevie con su hija Aisha, a la que dedicó la canción "Isn't She Lovely"

Sin embargo, durante su elaboración, el título provisional del álbum fue Let's See Life the Way It Is. Wonder grabó gran parte de este trabajo en los Crystal Sounds Studios en Hollywood. Algunas pistas se grabaron en las Record Plant de Hollywood y otras en la de Sausalito. Cuando los estudios Crystal Sounds fueron contratados por otro artista, Wonder se mudó a la New York Hit Factory por un período de aproximadamente seis semanas. Siendo un perfeccionista, pasó días enteros en el estudio trabajando varias piezas. Se dice que "no comió ni durmió, mientras que todos los demás le suplicaban que tomara un descanso".

               
                  

Un total de 130 personas trabajaron en el álbum, pero el predominio de Wonder en su realización es evidente. Entre las muchas personas que estuvieron en el estudio durante las sesiones, hubo legendarios nombres del R&B, del soul y del jazz: Herbie Hancock, George Benson, Dorothy Ashby y Minnie Ripperton, son algunos ejemplos. Mike Sembello jugó un papel principal en este trabajo, al tocar la guitarra en numerosas pistas y por  la autoría de  la canción Saturno compartida con Wonder. Algunos de los temas más relevantes de este disco, muchos de los cuales tienen letras de contenido social, fueron escritos por Wonder en asociación  con otros autores. Por ejemplo, las canciones Village Ghetto Land y Black Man las compuso junto a Gary Byrd, mientras que Have a Talk with God fue escrita en colaboración con Calvin Hardaway.

Además de alcanzar un estrepitoso éxito comercial como álbum, Songs in the Key of Life dio de si varios discos sencillos. Aparte los ya mencionados I Wish y Sir Duke, ambos número uno en EEUU, Another Star y As también alcanzaron altas cotas de éxito. Isn't She Lovely, nunca se publicaría como single, pero es, hasta la actualidad, uno de los temas más populares de Wonder.

Con el paso de los años, el álbum se convirtió en un estándar, y actualmente está considerado como la obra maestra de Wonder y su álbum más representativo. "De todos mis discos", le dijo a la revista "Q"  en abril de 1995, "Songs in the Key of Life es el que más me satisface". A menudo es citado como uno de los mejores álbumes en la historia de la música pop. 

La calidad del álbum ha sido elogiada por multitud de artistas y muchos de ellos han reconocido la influencia que este ha tenido en su andadura. Por ejemplo, Elton John dijo que, según él, Songs in the Key of Life es el mejor álbum que se haya hecho.  Durante una entrevista con la revista Ebony, Michael Jackson declaró que su álbum favorito de Stevie Wonder era este "Canciones en clave de vida".  George Michael dijo de el que era su álbum favorito, Prince lo definió como el mejor disco de todos los tiempos.

En cualquier caso, Songs in the Key of Life, es indiscutiblemente una de las obras más ambiciosas de Stevie Wonder, quizás la de mayor alcance, con temas que van desde lo sentimental hasta lo social, recorriendo una amplia gama de situaciones y vivencias. Black Man,por ejemplo, reivindica el papel del afroamericano en la sociedad. Sir Duke es un homenaje a Duke Ellington, y Village Ghetto Land un descenso a los infiernos de los suburbios más marginales. No falta un tema enteramente instrumental, Contusion, una verdadera joya, que  trae resonancias  del rock progresivo de Soft Machine o Colosseum II.  En If it is Magic canta casi exclusivamente acompañado por la virtuosa arpista Dorothy Ashby; es una pieza  de una delicadeza exquisita. Y aunque sea archiconocida, no está de más mencionar el júbilo y el gozo con el que Wonder canta  Isn't She Lovely, canción dedicada al nacimiento de su primera hija Aisha.
Si, el gran Stevie se merece el apellido que tiene. Wonder en español se traduce como milagro o prodigio: algo que llena de maravilla y de asombro.

Les dejo con la primera parte de un documental sobre  las circunstancias que rodean este histórico álbum. Las otras partes las encontrarán también en youtube

                      el Canario