John Renbourn - Sir John Alot Of (1968)

Hoy les traigo un álbum de un guitarrista prodigioso que inspiró a algunos de los más grandes guitarras del rock, y que sin embargo fue mucho menos conocido que ellos. John Renbourn grabó este disco excepcional  en 1968, disco que debió ser recibido como una extravagancia con muy escasa cabida en el mercado de la música folk, blues, o como se la prefiera llamar. Y sin embargo, la música de Renbourn contribuyó a sentar los cimientos de lo que luego sería el rock progresivo. Grupos como Jethro Tull, por ejemplo, son, en muchos aspectos, sus herederos.  

Un disco recomendable y fundamental para todo amante del folk y el rock progresivos.

Artista: John Renbourn

Álbum: Sir John (Alot Of)
Año: 1968
Género: Folk, Blues
Duración: 31:44
Nacionalidad: inglesa

Lista de Temas:

Cara A

01. The Earle of Salisbury
02. The Trees They Do Grow High
03. Lady Goes To Church
04. Morgana
Cara B
05. Transfusion
06. Forty-Eight
07. My Dear Boy
08. White Fishes
09. Sweet Potato
10. Seven Up

Alineación:

John Renbourn / guitarras
Terry Cox / crótalos, percusión africana, glockenspiel
Ray Warleigh / flautas
Roddy Skeaping /Viola, violín

Nathan Joseph / Producción 
John Wood / Ingeniero de sonido  

Grabado en  los estudios Sound Techniques de Londres

 

Año 1968. Los Beatles, mientras ya protagonizaban su lenta e inexorable caída, lanzaban, pese a sus cada vez más marcadas discrepancias y desunión, el doble álbum Blanco. Fue el año del fabuloso Beggars Banquet de los Stones. Pink Floyd asombraba al mundo con su segundo trabajo, A Saucerful of Secrets, impregnado de psicodelia hasta el tuétano. Con In Search of the Lost Chord, de los Moody Blues, se anunciaba el rock progresivo y sinfónico. Jethro Tull debutaba ese año con This Was. Se inauguraban, en pocas palabras, los años dorados del rock progresivo, en los que el rock ascendería hasta cimas nunca antes alcanzadas; pero además del rock, había otras tendencias de las que se habla menos, y que no por eso fueron menos interesantes.

Es el caso del folk, y en particular del folk progresivo aún incipiente, que estaban también gozando de mucha expectación en las islas británicas, aunque en círculos más minoritarios. 

Me impresiona mucho que en esa época ya se hicieran cosas como las que se pueden disfrutar en este disco que les sugiero hoy.

 Un guitarrista llamado John Renbourn, de formación clásica, pero con fuertes influencias del blues, del folk y del R&B, que introduce en sus piezas de inspiración medieval/renacentista el skiffle,  y que era más bien un virtuoso introvertido con poco afán de exhibirse en un  escenario, es el responsable de esta obra maestra.  

Estaba muy poco influenciado por el rock, y sin embargo fue considerado un maestro por músicos como Jimmy Page o Eric Clapton. 

En realidad, cuando escuché por primera vez a John Renbourn me pregunté que qué me aportaba de nuevo: que me estaba diciendo que yo ya no supiera. Tomar piezas de música medieval y renacentista, arreglarlas  y tocarlas con guitarra acústica... no me parecía demasiado innovador. Ahora creo que ese fue un juicio basado en una escucha demasiado rápida y superficial.

Con el tiempo, y después de haber escuchado algunas piezas originales, y de haberlas contrastado con las versiones de Renbourn, debo decir que mi escepticismo acabó volatilizándose, dando paso a la admiración. 

Temas sacados del Llibre Vermell de Montserrat, de finales del siglo XIV, o del músico renacentista Tielman Susato, por ejemplo, a mi modo de ver ganan muchísimo en frescura y en belleza, convertidos en deliciosas miniaturas, en preciosos camafeos musicales tallados por un minucioso orfebre.

 Y no es cosa poco frecuente que esa música antigua rejuvenecida por la guitarra de John, se engalane con sonoridades propias del blues que, sorprendentemente, le confieren aún más encanto.

                            los caballeros y el Grial

John Renbourn nació el 8 de agosto de 1944 en Marleybone, Londres. Sus lecturas juveniles de John Steinbeck (autor de Los hechos del Rey Arturo y sus Nobles Caballeros), de Chaucer, John Donne y otros autores de obras relacionadas con el ciclo artúrico y los caballeros de la Tabla redonda, debieron marcar mucho su sensibilidad artística, poblando su imaginación de castillos, doncellas, y héroes que emprenden la búsqueda del Grial. Además, su primer profesor de guitarra era un amante de la música medieval, cosa que también debió haberle influido.

Allá por los años cincuenta Renbourn estudiaba guitarra clásica en el conservatorio, y ahí fue donde empezó a interesarse en la música medieval y renacentista. Pero además, como muchos otros jóvenes de entonces, John quedó fascinado por el "skiffle" (folklore musical procedente del sur de los EEUU, que se terminó fusionando con el jazz y el blues, y que utiliza instrumentos como la guitarra acústica y el banjo, aunque también incluye ocasionalmente objetos de toda clase, como puede ser un peine, un kazoo, un folio, una tabla de lavar, el crujido de papeles, etc.

En los '60 se interesa por el Rhythm & Blues, e incluso se incorpora por un tiempo a una banda que hacía ese tipo de música.

John se pasó la vida tocando y grabando música, y también impartiendo lecciones de guitarra. En youtube lo verán, ya anciano, en muchos videos tutoriales enseñando skiffle y fingerpicking, entre otras cosas. Tuvo su propia trayectoria de solista, cuyo tercer álbum es el que presentamos aquí, Sir John (Alot Of), pero también hizo música a dúo con Bert Jansh, con quien grabó el álbum "Bert y John" en 1966. Anteriormente había ya grabado dos discos con la cantante de Blues y Gospel Dorris Henderson, acompañándola a la guitarra. También trabajó a dúo en repetidas ocasiones a lo largo de toda su carrera con el guitarrista norteamericano de country-blues Stefan Grossman.

En 1967 Renbourn comenzó a acompañar a Jacqui McShee, que interpretaba canciones tradicionales inglesas. Junto a Bert Jansch, el bajista Danny Thompson y el batería Terry Cox, formaron Pentangle. Pentangle fue una banda histórica: viajó por América en 1968, tocó en el Carnegie Hall y en el Newport Folk Festival. Se disolvió en 1973 después de haber producido una amplia discografía, que es un tesoro para todo aficionado al folk progresivo. Renbourn continuó sacando mitos y leyendas británicas de las profundidades de su guitarra, hasta el final de su vida, acompañado durante un tiempo por una banda llamada The John Renbourn Group que se formó en 1977 y que dejó como legado una pequeña colección de preciosos álbumes. Luego John continuó su trayectoria en solitario actuando hasta poco antes de su muerte, en el año 2015.

Sir John Alot Of

En 1968 llega Sir John Alot Of, su tercer trabajo como solista (anteriormente había grabado dos álbumes, ambos en 1966: Another Monday, y John Renbourn). En Sir John Alot Of, John Renbourn saca a relucir sus dos grandes pasiones: la música medieval y el blues. De hecho, la cara A de este disco que les presentamos aquí, está compuesta por piezas de inspiración medieval y renacentista, mientras que en la cara B sale más a relucir la faceta de bluesman de John. 
Este álbum es considerado por muchos como el mejor de su carrera. Que lo disfruten!

                         
                           The Pentangle

Pero antes de despedirme les invito a leer una excelente reseña de Luca Ricatti acerca de este álbum, que yo mismo he traducido para ustedes al castellano:

"La cara del caballero del centro de la portada del disco es la de John Renbourn, una figura clave del Folk inglés. 

Entre los años 50 y 60, dos fenómenos musicales se superponían en el Reino Unido: el folk revival  (el segundo folk revival  inglés) y la invasión de la música estadounidense. Conciliar las cadencias del blues y los acordes de séptima con la tradición del folklore autóctono no era tarea fácil. 

En esa época los amantes de la música folklórica del Reino Unido eran bastante conservadores y no veían con buenos ojos a los jóvenes músicos aficionados a la música afroamericana. Estos últimos tuvieron que frecuentar las pocas salas que estaban abiertas a las nuevas tendencias musicales.

La sala más importante para John Renbourn y toda una generación de  guitarristas de los años 60 fue Les Cousins, que estaba ubicada en el sótano de un restaurante de Londres, en el distrito de Soho. Con el tiempo se convirtió en un punto de referencia indispensable, y por su escenario pasaron las personalidades musicales británicas más relevantes: desde Cat Stevens hasta Nick Drake; y estadounidenses, como Paul Simon y Joni Mitchell.

En ese club los amantes de las seis cuerdas y el fingerstyle  tenían la oportunidad de conocerse y de aprender los unos de los otros. Los más veteranos fueron Davy Graham , Wizz Jones , Martin Carthy.

En el '65, en Les Cousins, John Renbourn conoció al guitarrista Bert Jansch y tuvo comienzo una larga amistad que desembocaría en el álbum Bert y John (1966) - disco emblemático del llamado folk baroque -, y luego en la formación de  Pentangle, una banda que llegó a tener éxito incluso en el extranjero.

John Renbourn comenzó a tocar la guitarra en la escuela, en la segunda mitad de los años 50, tomando lecciones de armonía y contrapunto. En este período, leyó Jeoffrey Chaucer y otros clásicos de la literatura inglesa antigua, como la novela del ciclo artúrico Sir Gauvain y el Caballero Verde. 

En un primer período se limitó a hacerse eco del blues norteamericano. Luego, en 1968, el mismo año en que salía el primer álbum de Pentagle, John Renbourn lanzó su tercer álbum en solitario, que marca el punto de inflexión estilístico de su carrera: Sir John Alot.

John Renbourn: Sir John Alot

A veces se escribe Sir Johnalot, todo junto, pero el verdadero título es  Sir John Alot Of Merrie Englandes Musyk Thyng & Ye Grene Knyghte.

La ilustración de la portada es una revisión de una antigua representación de bronce de un caballero de las Cruzadas, Sir Trumpington, conservado en la iglesia de un pueblo del mismo nombre cerca de Cambridge. El  Grene  Knyghte del título es el caballero verde de la novela de Sir Gauvain.

La cara A (las primeras cuatro pistas) consta de piezas originales inspiradas en la música medieval (salvo la pista 2, The Trees They Do Grow High, que es una canción tradicional). Es la parte más original del álbum y también a la que le debe su fama, un filón que ya había empezado a explotar en el álbum anterior y en el que ahondará aún más en obras posteriores, de modo especial en The Lady and the Unicorn. Las partes improvisadas recuerdan claramente la atmósfera de finales de los '60 y la influencia de jazz, rock, folk y música clásica. Pero lo que más destaca es el intento de recrear la música modal rompiendo con la pesada deuda contraída con el Folk norteamericano, para dar vida a un nuevo estilo guitarrístico, ajeno a las modas.

John Renbourn dijo: "nunca toqué música propiamente medieval"  y  "todo lo que he hecho con la guitarra son cosas caseras, un revoltijo". Según él, Sir John Alot "tuvo influencia en niñatos New Age y revivalistas proto-celtas". 

Más allá de su propia ironía autodenigrante, estas piezas son muy hermosas. La larga Morgana, que cierra el lado A, mezcla el Folk de una manera refinada con las tendencias progresivas que nacieron en ese período. 

Cabe señalar que John continuará cultivando el interés en la música culta hasta que se graduó en composición en los años '80, tras lo cual se dedicará a escribir música clásica.

El lado B , por otro lado, rompe todos los esquemas. Se abre con un afilado acorde de sexta (Transfusion) y lo que sigue es una colección de refinadas canciones con sabor de jazz-blues, interpretadas con excelente técnica y bastante entretenidas. En particular, destacan el corto pero intenso My dear boy y el oriental Seven up, que cierra el álbum.

Sir John Alot fue grabado en 1968 por la Transatlantic Records. La moderna edición en CD es de Castle Music, que forma parte del grupo Sanctuary Records y está bien cuidada. Contiene un texto introductorio basado en un libro de Colin Harper dedicado a Bert Jansh. Un único defecto, pero grave: los créditos faltan por completo y no figuran los nombres de los músicos que trabajaron en él (en el sitio web de Renbourn hay una lista: Terry Cox, Ray Warleigh, Roddy Skeaping, David Munrow)."

Luca Ricatti

                                                          Juan Carlos